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宝玉等说笑间, 贾母已觉倦了，要回房去歇晌, 众人忙起身相送, 贾母笑道：“也不必送了，你们在这里乐罢, 别我走了又扫了你们的兴。”于是命抬过一架肩舆来, 李纨等扶她坐上去，一径出园去了。
贾母一走，薛姨妈也走了, 在场的便只有李纨、宝钗、宝玉、黛玉、湘云和三春，大家都是平辈，更不拘束起来。探春便吩咐重整席面，又道：“给琏二嫂子送一桌席面去。再将栗丁煨羊肉羹、海参瓤鸡、荷瓣豆腐这几样另装几盘儿，给环儿和兰哥儿送去。”
如今贾政对宝玉十分不喜, 贾环与贾兰两个便出了头，比先前有体面, 连带着李纨和探春管家也更有底气。不过在贾母这里仍是宝玉最重罢了, 故贾环、贾兰二人也少往贾母跟前奉承, 探春也是等贾母离席才命人另送一桌过去，李纨还道：“兰儿早吃了饭了, 不用给他。”探春道：“他不吃, 给你们院子里的丫头吃。”
底下婆子们早依着探春的意思拣了几样，拿攒盒儿装了，李纨见此又道：“也别忘了给赵姨娘、周姨娘、傅姨娘送几盘去。”其实提赵姨娘只是给探春面子, 周姨娘、傅姨娘不过是顺带，这也是礼尚往来之意，探春听得明白，两人都是会心一笑。然后又命另摆两桌，叫麝月、秋纹、侍书、翠墨等各人的丫鬟坐了吃去，李纨、探春姑嫂二人方又重新入座。
一时湘云的丫鬟翠缕将诗集取来了，宝玉便忙从她手中夺了去，翻看起来。宝钗见他看住了，便笑问道：“什么好诗，给我也瞧瞧？”宝玉听了，一面将诗集递与她，一面赞叹道：“真不负天地所生这钟灵毓秀之德，倘或一一细推了去，其行止见识，皆出于我之上。那些须眉男子，不过是些渣滓浊沫而已。”
宝钗听宝玉又说这赞女儿贬男子的话，便道：“好端端的，你又说疯话了。”说着，接过那诗集，先不翻开，只上下打量一番，惊奇道：“这罗纹洒金纸可不便宜，竟只拿来做封皮儿？”
迎春是个厚道的人，刚见了这诗集便想说出原委，只是还未及开口就被探春轻轻掐了一把，惜春也忙搛了一筷子菜送到她嘴边，迎春无奈，只得把菜吃了，再不说话。此时听宝钗这般说，探春便笑道：“宝姐姐真不愧是皇商家的姑娘，真懂行情。”
探春管家久了，比原先更有气势，况且王夫人倒了，她也不用再给薛宝钗面子，这样讽刺的话平时也不少说，宝钗听了也只作听不见，只翻开诗集细看。湘云还道：“宝姐姐看看，果然都是佳句不是？我听大姐姐说，此集乃是这问梅人、蕉下客与栖红尘三人首倡，扉页上便是蕉下客所作的序，真亏她们能想出这主意来，也不知是哪家的姑娘。”
宝钗看了一回，却问：“这些作诗的闺秀都是何人？”湘云道：“都是各家贵女，我大姐姐也在里头，只不知是哪一个。大姐姐说她们相互都只称名号，不用本名的，免得传了出去，带累别人。所以我怎么央求她也不肯说，只知道这些人都是各世家大族的小姐。”
宝钗听说都是世家大族的小姐，心里便不自在。她自认处处强过众人，只是出身低了一头，今见这诗集中虽有好句，却也有好些比不上她自己的，偏她入不了这贵女诗词唱和的圈子，不由有些心里作酸，道：“虽是好诗，究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是于你我深有益的书看几章是正经。”
黛玉原起这印诗集的主意时，其实也并非有意排挤宝钗，只是当时没叫上她，后来再提就难免尴尬，索性一直都没提起。今见湘云拿了出来，黛玉心里便预备好了，若是宝钗心细，发现这诗集中有她与三春的手笔，就顺势邀了宝钗、湘云也无妨，毕竟她两人的诗才还是好的。不想宝钗又冒出这么一句话来，明里暗里贬损她们，黛玉听了便冷笑一声，再不拿正眼看她。
探春更是反唇相讥，道：“宝姐姐又说这话了，既然纺绩针黹是本等，姐姐还识字做什么？这里头可有史家的大姐姐，人家也是不务正业？”
宝钗被噎住，当着湘云的面说人家的本家姐姐，这可不好辩，还是李纨出声打圆场，道：“薛大妹妹说得也不算错，三妹妹说得也有道理，老太太把你们姐妹交给我，原是为着念书学规矩针线的，哪样都不可放松了。”
探春见李纨开了口，便不好再说，只扭头与黛玉咬耳朵道：“你瞧瞧，咱们宝姐姐看我不好惹，就去巴结大嫂子，也不知道送了多少好处去，哄得大嫂子处处帮她说话。”
黛玉还不知道，忙小声问：“还有这事儿？”探春便冷笑道：“可不是呢，太太‘礼佛’去了，她还不得另寻个盟友？我与大嫂子都管家，难免有些龃龉，只台面上过得去罢了。她俩都是守礼的人，倒能说到一起去。”
姐妹两个说悄悄话，湘云那里却又与宝玉道：“人家姑娘有此雅兴，我等虽不才，不能入册，自家起个诗社相互切磋、自娱自乐也是好的。”宝玉听了忙高声赞好，宝钗刚看了名媛诗集，心里正不服，便也点头说好，宝玉见宝钗一贯端庄自持的都点了头，更是喜不自禁，又来问黛玉。
只要宝玉、宝钗、湘云三人凑到一处，黛玉是再不肯近前的，只与三春闲话说笑，听见宝玉来问，她便笑道：“你们只管起社，可别算上我，我是不敢的。” 迎春笑道：“你不敢，谁还敢呢？”
迎春这话就是认黛玉的诗才无人能及了，宝钗听了不动声色，湘云却不忿起来，道：“好与不好，作出来比一比就知道了。”宝玉忙道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的。”
黛玉与三春都只管含笑不说话，宝钗那里与李纨对视一眼，李纨便道：“正是宝玉这话，这是一件雅事，林妹妹也别谦虚，我帮你们作兴起来。要起诗社，我自荐我掌坛。”
