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李鸿章一连看了几十根竹子，在竹林中眷恋了半个钟点之久，才依依不舍地回到艺篁馆，坐在老师的对面。他喝了一口热茶，兴趣浓烈地问：&ot;恩师，这竹子移来多久了？&ot;&ot;还不到一个月，眼下长得还可以，假若能在这里世世代代扎下根，那就真是一件好事。&ot;曾国藩笑意盈盈。
李鸿章突然觉得，老师对斑竹移到西花园的成功的喜悦，甚至超过了当年的夺取江宁。
&ot;恩师，您送几根给我吧，让老四把它种到庐州李家寨去！&ot;李鸿章说，那庄重的神态也与当年请求筹建淮军相当。
&ot;行！&ot;曾国藩爽快地答应，&ot;如果明年这批斑竹还能如此枝繁叶茂的话，我一定送六十根给你。你六兄弟一人十根，这里还留五十根，我五兄弟也一人十根。&ot;这句看似随随便便的话中，包含着怎样的情谊，李鸿章一听就掂出来了。他十分激动地说：&ot;谢恩师！&ot;&ot;喝口热茶吧！&ot;当仆人来到石桌边，将原先的冷茶泼去，换上热茶时，曾国藩对李鸿章说，&ot;少荃，你知道我为何如此喜爱湘妃竹吗？&ot;&ot;因为此竹是恩师家乡的特产，恩师看着它，犹如回到了家乡。&ot;李鸿章不假思索地回答。
&ot;你说得对，但还不只这一层意思。&ot;曾国藩抚须微笑着说。
&ot;还因为此竹有一个美丽动人的传说，使得它比别的竹子更逗人喜爱。&ot;李鸿章立刻加以补充。
&ot;说得好，但还不完全。&ot;
&ot;那……&ot;李鸿章略停片刻，嬉笑着说，&ot;门生愚陋，实在想不出了。&ot;以李鸿章的敏捷，莫说两层原因，他一口气说上十层八层都不要紧，但他有意不说了。一来他素知恩师城府极深，恩师心中的意念不是他能轻易道得出的；二来他要在恩师面前保持着虚心求教的晚辈形象，宁可不再猜下去，请恩师赐教，也不要逞强显能，使乖卖巧。这也是李鸿章磨练出来了，恃才自负的淮军领袖，过去对这一点是想都不愿去想的。
&ot;湘人爱斑竹，老朽尤重之，物以稀为贵，且又有舜王南巡，客死苍梧，娥皇、女英寻夫不见，泪洒竹林自投湘江的那一段传说，这的确是斑竹受人喜爱的原因。老朽看重斑竹，主要是从斑竹的身上联想到了一种血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再见，却偏要南下寻找，寻不着，则投水自尽，以身相殉。这是什么血性呢？是知其不可而为之的血性，是以死报答知遇之恩的血性，是对目标的追求至死不渝的血性！&ot;李鸿章听着听着，不禁肃然起敬。他的脑子里渐渐浮现出二十七年前的碾儿胡衕书房，恩师在给他讲《诗经》中的借物喻志，讲先贤的品德节操……身为太子太保、协办大学士、一等肃毅伯的李鸿章，在恩师的面前，仍有一种当年作学生时的凛然崇敬之感。他在细细地咀嚼恩师今日说这番话的深远含义。
&ot;少荃，这次我们师弟在江宁晤面，说不定是今生今世的最后一面了。&ot;曾国藩的声调突然变了，风卷松涛、浪掀战舰的激昂慷慨被无可奈何花落去的情绪所替代。
&ot;恩师精力如昔，门生今后求教的日子还长哩！&ot;李鸿章心中怃然，脸上仍泰然无事地微笑着，似不把这话当作一回事。
&ot;你不知道，我的脚已肿了好几个月了。&ot;曾国藩把脚伸前一步。&ot;俗话说男怕穿靴，女怕戴帽，这脚发肿是一个极坏的预兆。&ot;&ot;不要紧的。我回保定后，为恩师寻一个专治此病的良医来。&ot;李鸿章注视着曾国藩伸过来的脚，安慰道。
&ot;不必了。&ot;曾国藩恢复了常态，&ot;这二十年来，我已死过几次了。死，对我来说，不值得害怕。把你从保定请来，是想在死前跟你说几句重要的话。少荃，时势把我们师弟绑到了一起，塞进了一条航船中。&ot;天空上的裂云渐渐缝合，温暖灿烂的冬日又被阴霾所掩盖，富丽矞皇的两江总督衙门重新变为一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李鸿章感觉到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他肃然答道：&ot;这些年来，门生追随恩师身后做了一点事，虽是时势所促成，但恩师奬掖提携之大恩，门生岂能须臾淡忘！&ot;&ot;当年在京师初见贤弟之面，老夫便将贤弟许为伟器。丁未年贤弟打马进玉堂，我视你与郭筠仙、帅远燡、陈作梅为丁未四君子。安庆攻下后，我请贤弟招募淮勇，东下上海，后又以苏抚一职密荐。我一生庸碌，无所建树，唯一可安慰的就是看准了贤弟是个可寄重任的大才，要说报答皇恩，留声后世，也仅此一桩而已。&ot;曾国藩一往情深地追忆着往事，至高至重的由衷赞许，把李鸿章的心情推向激动莫名的峰巅。他以近于哽咽的声音说：&ot;门生微薄之劳，与恩师巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何况这点劳绩，也包括在恩师一生的勋业之中。&ot;&ot;十年来，湘淮两军、曾李两家为世所瞩目。前人说峣峣者易折，皦皦者易污，又说木秀于林，风必摧之，老朽近年来常有忧谗畏讥之患，时存履薄临深之感，这是老朽与生俱来的胆气薄弱、遇事瞻顾的本性，所喜贤弟豪迈坚强，敢作敢为，在心性上胜我多多矣，这是老朽最堪欣慰之处。&ot;&ot;门生也经常有空虚怯弱的时候，尤当事机不顺、夜阑更深之时更是如此。&ot;李鸿章向以铁腕强硬著称，这是他在人前第一次表示自己也有虚弱的一面。
&ot;我想再硬再强的人，这点灵府深处的怯弱感总是难免的。苏长公说，寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。人在天地沧海之间是何等短暂渺小，能不怯弱吗？&ot;曾国藩淡淡一笑。仆人过来换上热茶，曾国藩喝了两大口，李鸿章也浅浅地呷了一口。
偏西的太阳被阴云压抑多时，终于又挣扎出来了。它的金黄色的光辉照在洪秀全留下的画舫上，也照在从君山移过来的湘妃竹上；它照在曾国藩灰黄多皱的长脸上，也照在李鸿章丰满厚实的双肩上。人有好恶，它无偏倚；人有寿殀，它将永恒。
&ot;我自知来日苦短，死在旦夕，贤弟正如丽日中天，方兴未艾，前途极宜珍重，我有几句心腹话要对贤弟说。&ot;曾国藩凝重地对凛然端坐的门生说，&ot;湘淮军自创建以来，平长毛灭捻寇，杀人不计其数，仇敌遍于天下，这自然不消说了。还有一层，不知贤弟可曾注意到，湘淮军之所以取得胜利，乃因破除祖宗成法、世俗习见。&ot;&ot;门生知道。&ot;李鸿章点头说，&ot;我朝兵权握在中枢，从不下移。过去川楚白莲教造反，各地建起团练，参与镇反，然事毕团练即全部解散。湘淮军一反成例，为平定长毛捻寇之主力。长毛平后，恩师遵成法，湘勇陆师撤去十之，但水师仍基
&ot;长毛平后，我曾期望国家即刻中兴，谁知捻乱又起；捻乱平后，可以措手了，不料又发生津案。在处理津案时，我已力尽神散，自知不能再有任何作为了，而朝野又对津案的处置分歧甚大，一时尚难望弥缝。中兴何时到来，看目前形势，实难预卜。然天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，甚至知其不可为而强为之。数十年来，我知办事之难，在人心不正，风俗不厚，而正人心厚风俗，其始实赖一二人默运于渊深微莫之中，而其后人亦为之和，天亦为之应。我与贤弟，正是属于这一二人之列。我力求先正己身，同时亦大力培养一批人才，造就一批好官，将他们当作种子，期待他们开花结果，实现天下应和的局面。可惜此事办得并不成功，尔后尚须贤弟时时自觉一身处天下表率的地位，并且还要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都来应和的时候，风俗自然改变，康乾盛世当可重睹。这是我要与贤弟谈的第二点。&ot;说到人才，李鸿章一向最服曾国藩的知人善任，于是趁机问：&ot;恩师，门生阅历有限，又常带兵打仗，无暇深究，对当今一些重要人物都乏真知灼见。恩师向以识人精微著称，是否可将他们略加品评，以便门生心中有数？&ot;曾国藩听后沉默着，很久不做声。
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