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有时候，有些事情总是不以人们的意志前进。像是隔壁的小汉斯，像是宁宁和教堂厨房的一堆乱事，像是她和钱小柔……又像是在这里。王宫花园的树下，宁宁站在两个男人的面前，雪从天上落下来，漏过树荫，宁宁不觉得冷，这两个男人都让她紧张，紧张得忘记冷。
她皱着眉拒绝艾瑟尔的好意，但因为现在的这个情况，骑士始终不觉得她是真心实意地拒绝。他面带微笑地想要劝说她。又怎么会有人拒绝大骑士的青睐，怎么会有人拒绝读书识字的机会呢？当然，或许宁宁只是误解了，要在异人的面前拒绝，他只需要告诉她，她确实不需要拒绝。宁宁能聪明到接着艾瑟尔那隐晦的暗示向下说，艾瑟尔是非常欣慰且高兴的。
他觉得他没有看错，他找到的是一块璞玉。只要给他机会，浇灌他知识、经验与养分，假以时日，这个孩子能成为帝国的栋梁。艾瑟尔帮助过很多人，虽然这种帮助他没做过，但出乎意料的，他没有觉得有多抗拒。他很期待看见尼尼的成长。艾瑟尔说：“你可以每天来我的府上，我的老管家可以教你识字。”
诚然这种事情似乎也不应该在异人的面前说，但，他们这出半真半假的戏原本就是为了遮挡另一件事。撒姆·威登已经对他们这出闹剧失去了兴趣，一个圣殿高贵的骑士出于某种缘故向一个卑微的送圣餐的孩子投以注目，他不在乎这种事情。
他脸上挂着礼貌的笑意：“失礼了，我想大公在找我。”他表现得非常体贴，非常善解人意。这个人非常擅长将他隐藏在礼貌之下的真实意图表达出来。——或者那并不是真实的，只是他想表达——此刻，他认为他在这里是个碍事的人。男人站在那里，姿态优雅，神情温和开朗，友好又热情。但那种温和和骑士对比，有更加明显的不同。那种温和带着让人屏息的危险的力量，是俊美的、邪恶的、……充满致命的诱惑的。
在他的笑容注视之后，会有寒毛和不自觉的被吸引一同立起。
“容我先告退，艾瑟尔冕下。”
艾瑟尔以那种和气温文的态度意思意思地挽留：“和您聊天很愉快，威登伯爵。”
撒姆·威登以同样的态度微点头行礼。
“同样愉快，艾瑟尔冕下。”
他们都明白这不太愉快。但这仅是一次交锋，甚至不需放在心上，一次刚刚伸出手指，点在界线之前的试探。艾瑟尔没有急着跟撒姆·威登回去，爱葛妮和她的侍女们都在大殿里，宴会还需要一点时间才会到尾声。假如友好的威登伯爵要当场和圣女攀谈，所有的眼睛都会替艾瑟尔注视他。
宁宁赶快知机地跪下，送撒姆·威登离开，俊美的伯爵离去前漫不经心地看了她一眼。当然他们现在都已经知道她的身份，教堂送圣餐的孩子似乎没有必要向异人行这样的礼。不过谁会嫌礼多呢？那双镶满宝石和名贵皮毛的靴子悠闲地在她面前顿了顿，然后漫不经心地离开。
艾瑟尔和宁宁继续谈了一会儿。他仍然认为宁宁只是误解，或者对这个机会感到惶恐不安。有许多人会对改变自己命运的抉择裹足不前，或是畏惧逃避，或是不明白，这个选择有多重要。——这都是正常的。骑士耐心地劝说她：“尼尼，谢谢你刚才的帮助。我希望你能明白，这不建议是确实有效的，只要你愿意，你可以来我这儿读书识字。”
宁宁坚决地摇头。“艾瑟尔大人，谢谢您的赏识，我不值得您这样做，我只是一个卑微的孤儿，我怎么可能有这个资格碰触高贵的文字。”
她只是觉得开始冷起来了。她很想要回去，回到厨房温暖的火边。她并不在乎艾瑟尔为了小柔做什么，接下来应该没有什么其他的事了，虽然可能会被骂一顿，但王宫的伙食很好。她会饱饱地吃一顿，喝两口酒温暖肚子，然后在厨房管事骂骂咧咧的大呼小叫中，被塞在拥挤的马车里，放下窗子，在一片寒气和颠簸中回到自己的小屋。
她可以拿药回去，那个冰冷的瓶子在她袖子里捂得更冰冷。小汉斯等着她的药，然后她睡着，醒来后，再思考明天的努力。她用小心翼翼的口吻说：“我出来太久了，艾瑟尔大人，我会挨打的。如果您没有事的话，能让我先退下吗？”
她固执地不抬起头来，用那头暗红色的剪得参差不齐的细发的头顶对着艾瑟尔。她能听见骑士叹了口气。他们之间沉默了一会儿，雪持续地落下来，在枝头上，无声地凝结。
艾瑟尔当然本来不是打算在这时候和尼尼见面的。这个孩子聪明而敏锐，之前的事会让他对他丧失信任。这并不是个好地点，王宫的花园，本来就让人紧张。
“回去吧，尼尼。”他说，并看到宁宁缩进袖子里的手。小小的手指冻得通红。圣衣很薄，单薄地贴在他瘦弱的身上，甚至能看见骨头的痕迹，突出而支棱地撑起布料。“这个邀请，到你离开教堂时都会有效。”
